En 2022, miles de jugadores se conectan al nuevo juego de realidad virtual Sword Art Online y descubren que no pueden cerrar sesión. Su creador les anuncia entonces que su única posibilidad de regresar al mundo real es superar los cien pisos del gigantesco castillo flotante de Aincrad. Como morir dentro del juego también provoca la muerte del jugador en la realidad, cada combate se convierte en una cuestión de supervivencia. Kirito, uno de los antiguos beta testers, decide avanzar inicialmente por su cuenta antes de acercarse a Asuna y a otros jugadores. Entre exploración, combates contra jefes y los vínculos creados en este mundo artificial, busca una forma de liberar a todos los que permanecen atrapados.