En esta vasta investigación, Jean-Paul Sartre trata de comprender cómo se inscribe la libertad individual en la historia y en las estructuras colectivas. En diálogo crítico con el marxismo, analiza la praxis, la escasez, los grupos, las instituciones y los conflictos para sentar las bases de una antropología histórica. La obra va precedida de «Cuestiones de método», donde Sartre expone las relaciones entre el existencialismo y el materialismo dialéctico.