Presentación
«Nacido en 1906 en South Bend, Indiana, de padres ingleses. Aprendió a hablar inglés en 1910. Se fue al extranjero en 1920. Condenado a las minas de sal de Siberia por enjabonar el parabrisas real del carruaje del zar Nicolás. Escapó a California en 1923. Estudió en el Occidental College en 1920. Medalla al estudiante de primer año más constante en 1926, 1927 y 1928, con unas vacaciones pagadas en Lincoln Heights el tercer año. Dos años detrás de la manivela de la cámara en Disney, y todavía no ha salido enfocado». —publicado en la edición del 20 de junio de 1931 de The Motion Picture Daily
Bill Cottrell, apodado «tío Bill» por sus colegas, fue el primer presidente de lo que hoy se conoce como Walt Disney Imagineering, la rama de diseño y desarrollo de la compañía. Durante la planificación y construcción de Disneyland, Walt confió mucho en la creatividad, la sabiduría y la visión de futuro de Bill para hacer realidad su sueño. Su compañero leyenda de Disney Marvin Davis dijo una vez: «Fue Walt quien dijo "Hágase Disneyland", como el buen Dios dijo "Hágase el mundo". Pero era el tío Bill el consejero y la mano derecha de Walt».
Nacido en 1906 de padres ingleses en South Bend, Indiana, Bill se graduó en el Occidental College de Los Ángeles, California, donde estudió inglés y periodismo. Tras trabajar un tiempo en la tira cómica Krazy Kat de George Herriman, en 1929 le ofrecieron un trabajo como operador de cámara en los Walt Disney Studios. Pronto pasó al departamento de story y aportó ideas para cortometrajes como Who Killed Cock Robin?. Su compañero leyenda Joe Grant recordaba: «Bill era un gran admirador de Gilbert y Sullivan, y se ven elementos de ellos, como el coro del jurado, en Who Killed Cock Robin?».
Bill dirigió después las secuencias de la Bruja Malvada y la Reina en Snow White and the Seven Dwarfs y contribuyó a la historia de Pinocchio. En 1938 se casó con la hermana de Lillian Disney, Hazel Sewell. En 1941, Bill y Hazel acompañaron a Walt Disney y a un pequeño grupo de artistas en una gira de buena voluntad por Sudamérica en nombre del gobierno de Estados Unidos. El viaje inspiró The Three Caballeros y Saludos Amigos, cuya historia también ayudó a desarrollar. Más tarde contribuyó a Victory Through Air Power, Melody Time, Alice in Wonderland y Peter Pan.
En los años cincuenta llevó su interés por las historias a WED Enterprises (hoy Walt Disney Imagineering), donde ayudó a desarrollar los argumentos y diálogos de atracciones de Disneyland como Snow White's Adventures.
A Bill también le importaba mucho la nomenclatura. Como recordaba John Hench, antiguo vicepresidente sénior de Walt Disney Imagineering: «Era un escritor de talento y ayudó a dar forma a cómo nos referíamos a los eventos y atracciones de Disneyland. Por ejemplo, nos animó a dejar de usar la palabra "atracción mecánica" y a hablar de las atracciones como una "experiencia", que es exactamente lo que son: una experiencia».
Entre sus muchas aportaciones a Disney, Bill ayudó a desarrollar la popular serie de televisión Zorro y, en 1964, fue nombrado presidente de Retlaw Enterprises, la empresa de la familia de Walt Disney. Ocupó el cargo hasta 1982, cuando se jubiló tras 53 años de servicio. Fan de Sherlock Holmes toda su vida, su idea de una película sobre un animal detective inspiró el largometraje de animación The Great Mouse Detective (1986).
Bill Cottrell murió el 22 de diciembre de 1995 en Burbank, California.