Georges Polti desarrolla la idea de que un número limitado de situaciones fundamentales puede generar una infinidad de relatos. Distingue treinta y seis, cada una definida por fuerzas, papeles y tensiones específicas: venganza, rivalidad, sacrificio, persecución, súplica o conflicto familiar, entre otras. A partir de ejemplos tomados del teatro, la novela, los cuentos y la historia, muestra cómo estas situaciones pueden variar, combinarse y transformarse. La obra constituye así una herramienta para comprender las pasiones humanas y un valioso repertorio de estructuras dramáticas aplicables a la escritura de novelas, obras teatrales o guiones.