Si Manolin podía elegir, sería con Santiago donde iba a pescar... ¿No le enseñó el viejo hombre el amor del mar llevándolo a alta mar cuando apenas tenía cinco años? ¿No le transmitió todo su conocimiento sobre las líneas, los cebos y los peces? Pero el viejo pescador se volvió sala: la suerte lo abandonó, y hace varias semanas que regresa al puerto con su bote vacío. Por lo tanto los padres de Manolin envían a su hijo en otro barco. Sin embargo, todas las noches el adolescente encuentra a su viejo amigo, juntos preparan la pesca del día siguiente, esta pesca que le dará tal vez una dórade, un atún, incluso un tiburón o un pez espada plateado. Vienen un día en que, de hecho, el anciano conoce a su pescado. El hombre y el animal se enfrentarán entonces en un duelo largo y áspero que durará varios días y varias noches...