La guerra de Troya tuvo lugar: los barcos griegos y su cortejo de cautivos se van a ir a casa desde la costa de Quesones. Pero la sombra de Aquiles, el "mejor de los Aqueos," exige que se le honre de la sangre de una virgen (¿respuesta al sacrificio inaugural de Iphigenia?): la víctima será Polyxena, hija de Priam y de Hécube. Mientras tanto, apareció otra sombra, el fantasma del hermano de Polyxeno, Polydore, asesinado por el rey tracio Polymestor, al que sus padres le habían confiado con muchas sumas de oro. Todo converge entonces hacia Hécube, la vieja reina de Troya, que parece impotente, pero que asiste los recursos de la astucia y la complicidad de las mujeres del coro: su venganza ahorrará a los griegos, contra los cuales no puede nada, y se ejercerá plenamente sobre Polymestor y sus hijos.
Lejos de todo maniqueismo, la pieza de Eurípido es una reflexión sobre los efectos de la guerra, que revela el corazón de los hombres al menos tanto como lo forma: sutil, pero inevitablemente, las fronteras van en vano entre griegos y Barbaros, entre víctimas y verdugos, entre humanidad y bestialidad. La adecuación de las palabras, pensamientos y actos se desvanece y por mucho tiempo. Euripide es definitivamente un contemporáneo capital.