Varias hipótesis circulan sobre el nombre de esta ciudad que en griego significaba "piedra, roca" y en árabe "cortar, tallar" porque la ciudad estaba completamente tallada en la roca roja y azafrán del circo del Wadi Mousa. Tampoco se sabe con exactitud el origen del pueblo nabateano, fundador de Petra y de muchas otras ciudades en el Cercano Oriente. Establecidos principalmente en regiones desérticas, los nabateanos se volvieron hacia el comercio para paliar la falta de recursos naturales: el transporte de mirra. Incienso y especias les permitieron enriquecerse y mantenerse a sí mismos. Trazaron muchas rutas comerciales que les aseguraban el control del tráfico de esta región. Sus riquezas, cada vez mayores, terminaron por atraer a las otras potencias de la época: Griegos, Seleucides, Hasmonéens. El 22 de marzo 106, Trajannexa la ciudad, que desde entonces formó parte de la Provincia Arabia. Luego, fueron los Bizantinos y los Otomanes nacieron arcena.