Sénèque est un philosophe stoïcien romain qui a rédigé Des Bienfaits, un traité en sept livres dédié à Aebutius Liberalis et publié vers 54 apr. J.-C. Ce texte offre une analyse approfondie des notions éthiques de gratitude, d’ingratitude et de bienfait, visant à définir comment accorder, recevoir et rendre convenablement les faveurs sociales.
Le bienfait réside dans l'intention et l'acte de donner, non dans la valeur matérielle de l'objet. Sénèque soutient que le sage doit être généreux sans rien attendre en retour, car le bienfait est une vertu gratuite qui ne doit pas être confondue avec une créance ou un prêt. La reconnaissance est le lien social qui unit les hommes, et elle dépend du souvenir des bienfaits passés plutôt que de l'espérance en un gain futur.
L'ingratitude est un fléau social que la loi ne peut juger efficacement. Le traité explore les causes de l'ingratitude et discute de la difficulté à punir les ingrats par des moyens juridiques, affirmant que la honte et l'exemple sont des régulateurs plus naturels. Sénèque examine également des cas limites, comme la possibilité pour un esclave ou un fils d'être un bienfaiteur, soulignant que la vertu et la bienveillance transcendent les statuts sociaux et les obligations légales.