Présentation

John Newman Mitchum est né en septembre d'une mère norvégienne et d'un père d'ascendance irlandaise et blackfoot qu'il n'a jamais connu, ce dernier ayant trouvé la mort dans un tragique accident de gare de triage en 1919. Son frère Robert, de deux ans son aîné, a tenu le rôle de père du mieux qu'il pouvait, tandis que leur sœur aînée Annette étudiait les arts de la scène avant de rejoindre une troupe de vaudeville itinérante. Né à Bridgeport, dans le Connecticut, il a suivi sa jeune famille à Rising Sun, dans le Delaware, où la vie à la ferme ne convenait pas aux garçons. Faute de perspectives, ils sont partis pour New York, où les rues de Hell's Kitchen ont appris aux frères à se battre, un talent qu'ils ont si bien développé qu'on les surnommait « them ornery Mitchum boys » (« ces teigneux de frères Mitchum »). Finalement, la Grande Dépression s'aggravant, la famille a dû se séparer, avec l'intention de retrouver Annette, qui avait épousé un marin et s'était installée en Californie sous le nom de Julie. Les deux adolescents se sont mis en route avec à peine plus que des mouchoirs propres pour traverser le pays par les seuls moyens à leur portée : l'auto-stop et les trains de marchandises. Leur périple quelque peu erratique les a menés dans des endroits inconnus, où leur accent de l'Est n'était pas le bienvenu ; ils ont vite compris qu'imiter fidèlement le parler local leur éviterait des ennuis… du moins parfois ! Tandis que Robert trouvait assez vite sa place dans la légende d'Hollywood, John a cherché sa voie en haute mer, dans la boxe professionnelle ou à la direction d'un chœur. Lorsque l'occasion de jouer s'est présentée, John a trouvé sa niche idéale comme acteur de composition, jouant surtout des brutes en raison de sa carrure imposante. Ses rôles lui ont fait côtoyer un large éventail de vedettes, d'Humphrey Bogart dans « Knock On Any Door » (1949) à Gladys Knight dans « Pipe Dreams » (1976), de Clint Eastwood dans « Dirty Harry » (1971) à John Wayne dans « Chisum » (1970), pour un total de 58 films. C'est pendant le tournage de « Chisum » que John Wayne a proposé de prêter sa voix à une anthologie de poèmes de John visant à exalter la culture américaine, « America, Why I Love Her », un enregistrement qui a valu à Mitchum une nomination aux Grammy en 1973. John était un conteur hors pair (tout comme son frère Robert) et, passionné en particulier par l'histoire des États-Unis, il était toujours prêt à régaler son auditoire d'une anecdote réfléchie, intéressante et éclairante, surtout si une guitare se trouvait à portée de main. C'est l'alliance de la musique et de l'histoire qui l'a amené à créer en 1964 l'enregistrement « Our Land, Our Heritage » avec Dan Blocker, le grand « Hoss » de « Bonanza ». Mitchum a tenu quelques rôles récurrents au cours de sa carrière à la télévision, comme « Pickalong » dans « Riverboat » ou « Hoffenmueller » dans « F-Troop », avec plus de 150 apparitions en tout sur un demi-siècle de carrière. L'héritage des frères Mitchum est bien préservé dans son autobiographie souvent hilarante, « Them Ornery Mitchum Boys », publiée en 1989. Les sujets vont de l'évasion de Robert d'une chaîne de forçats en Géorgie à son interview « poontang », et de John survivant à l'attaque d'une baleine sur une goélette à trois mâts à ses aventures dans les trains de marchandises, qui ont développé chez lui un grand amour et un grand respect pour le peuple des États-Unis.