Vladimir Propp étudie la structure des contes merveilleux en s’intéressant moins aux personnages eux-mêmes qu’aux fonctions qu’ils remplissent dans le récit. À partir d’un vaste corpus, il met en évidence une série d’actions récurrentes — départ, interdiction, épreuve, aide, affrontement ou retour — qui s’enchaînent selon des logiques relativement stables. Cette analyse révèle une architecture commune derrière des histoires pourtant très différentes et constitue l’un des textes fondateurs de l’étude moderne des structures narratives.